Я перечитал «Филологическо предуведомление за славяноболгарската граматика» Неофита Рыльского (?1793–1881). Часть, где говорится об артиклях, временно здесь (2.2Mb), а вкратце дело было так.
Предыстория. Определенная форма существительного — результат слияния его с постпозитивным указательным местоимением: попъ тъ ‘поп тот’ >
Это все именительный падеж, но косвенные падежи определенных форм (вин.-род. попатог(о), дат. попутому) мало где были.
История. Дед Неофит, озабоченный созданием общенародной нормы, не очень хорошо разбирался в истории живого языка. Из региональных форм артикля он выбрал три: о, а и ат (гласный в двух последних — вероятно, шва, но этот вопиюще нецерковнославянский звук он воспринимал как редуцированное а). И рассуждал так: чтобы никому не было обидно, что его местную форму не взяли, пусть все войдут в норму, но в разных синтаксических функциях. Из них о выглядит наиболее именительно (очень похоже на соответствующий греческий артикль ο), а в двух других слышен звук, похожий на славянское окончание вин.-род. падежа, — пусть а будет формой родительного падежа артикля, а ат — винительного. Все это искусственно, конечно, но ученый муж искренне верил, что так родной язык станет легче для своих же носителей. Этих правил он придерживался в своей «Грамматике».
Число артиклей позже было сокращено, были перераспределены их роли, но общая идея прижилась в письменном языке.